Il saggio ricostruisce le modalità di insediamento della Camera del lavoro nella realtà sociale ed economica della provincia modenese del dopoguerra. Viene analizzato il protagonismo operaio e mezzadrile degli anni Quaranta quando si verifica uno spostamento degli equilibri sociali nelle fabbriche e nelle campagne; successivamente si prendono in esame gli anni del ripiegamento seguiti all'eccidio delle Fonderie Riunite del 9 gennaio 1950. Infine, gli anni della grande trasformazione - a partire dalla seconda metà degli anni Cinquanta - sono interpretati come il frutto dell'emersione di un nuovo modello economico e sociale di cui l'organizzazione sindacale è protagonista.