IL saggio si occupa della funzioni, delle strutture e degli orientamenti dei servizi per l'infanzia, mettendone in evidenza le principali innovazioni dal punto di vista culturale e sociale dell'ultimo periodo storico, con particolare riferimento alla nuova concenzione el bambino come partecipante attivo e competente alla comunicazione. Questa nuova concezione si colloca all'incrocio di una pedagogia che è nata a Reggio Emilia con Loris Malaguzzi e di una nuova sociologia dell'infanzia di stampo nordeuropeo che ha proposto di osservare il bambino nella prospettiva del suo agire presente, anziché del suo divenire adulto. Il saggio evidenzia il significato di questi cambiamenti per l'azione ed il ruolo degli operatori, i chiaroscuri di questo tipo di tendenza e i possibili problemi evolutivi che deve affrontare.