Governare lo spirito. Esperienze religiose e monasteri femminili in una città medievale (Verona, secolo XIII)

This research explores the religious experiences of women in Verona and its surrounding territory during the thirteenth century – a period marked by intense spiritual ferment and profound transformation in forms of religious life. Through an extensive documentary investigation, conducted primarily at the State Archives of Verona, thirty-two female establishments belonging to various orders have been identified. Verona emerges as a privileged observatory for understanding the variety of female religious models, thanks to its remarkable concentration of new foundations - rarely found in other contemporary urban contexts – and to the richness of the surviving documentation. The thesis reconstructs the development of these establishments by analysing different forms of religious life, both communal and individual, embedded in traditional or newly emerging models. The aim is to highlight, throughout the thirteenth century, elements of continuity, renewal, and innovation, in an age also characterized by multiple expressions of lay spirituality. The analysis is preceded by an extensive bibliographical review, designed to contextualize the Veronese case and to trace the development of women’s and gender history studies. The first chapter focuses on the Benedictine monastery of San Michele in Campagna, taken as a case study of the persistence of tradition. Subsequent sections examine experiences born as attempts at renewal, often dependent on the city’s major male abbeys or inspired by the Benedictine model, such as the monastery of San Cassiano di Quinto in Valpantena. A further section is devoted to the female religious experiences in the lively and densely populated district of Campo Marzio, a space where new forms of community life took shape, followed by an analysis of other foundations established during the thirteenth century. The study of individual communities gives particular attention to the women who led them – abbesses, prioresses, or ministers – examining, where possible, their election processes and modes of governance. The research reveals how these institutions represented for women not only spaces of prayer, but also spheres of agency, autonomy, and participation in collective life, offering a more detailed understanding of female presence within the religious and urban society of thirteenth-century Verona.

La ricerca indaga le esperienze religiose femminili a Verona e nel suo territorio nel corso del XIII secolo, un periodo di intenso fermento spirituale e di profonda trasformazione delle forme di vita religiosa. Attraverso un’ampia indagine documentaria condotta principalmente presso l’Archivio di Stato di Verona, sono stati identificati trentadue insediamenti femminili appartenenti a diversi ordini. Verona rappresenta un osservatorio privilegiato per comprendere la varietà dei modelli di vita religiosa femminile, grazie alla peculiare concentrazione di nuove fondazioni, difficilmente riscontrabile in altri contesti urbani coevi, e alla ricchezza della documentazione superstite. La tesi ricostruisce lo sviluppo di questi insediamenti, analizzando le diverse forme di vita religiosa, comunitarie e non, inserite in modelli tradizionali o di recente formazione, per mettere in luce nel corso del Duecento elementi di continuità, rinnovamento o innovazione, in un’epoca segnata anche da molteplici espressioni di spiritualità laicale. L’analisi è preceduta da un’ampia ricognizione bibliografica, volta a contestualizzare il caso veronese e a ripercorrere lo sviluppo degli studi di storia delle donne e di genere. Segue un capitolo dedicato al monastero benedettino di San Michele in Campagna, assunto come caso di studio per il mantenimento della tradizione; vengono poi esaminate in seguito le esperienze nate come tentativi di rinnovamento, spesso dipendenti da grandi cenobi maschili della città o ispirate al modello benedettino, come il monastero di San Cassiano di Quinto in Valpantena. La sezione successiva è dedicata alle esperienze religiose femminili del quartiere di Campo Marzio, area vivace, densamente popolata e teatro di nuove forme di convivenza, seguita dall’analisi delle altre fondazioni sorte nel corso del Duecento. Lo studio delle singole comunità dedica ampio spazio alle figure poste al vertice di tali esperienze – badesse, priore o ministre –, osservando, ove possibile, i processi di elezione e le modalità di governo. La ricerca ha messo in luce come tali luoghi rappresentassero per le donne non solo spazi di preghiera, ma anche ambiti di azione, autonomia e partecipazione alla vita collettiva, restituendo un’immagine più articolata della presenza femminile nella società religiosa e urbana del Duecento veronese.