Mummie cristiane. L’esposizione dei resti umani fra devozione, patrimonializzazione e turismo

The aim of this research was to investigate the relationships and intersections between religion and cultural heritage, through the study of the phenomenon of exhibiting early modern Catholic mummified human remains, that are not relics, within religious sites that have today been subjected to processes of heritage-making and musealisation. The research question addressed concerns how and why such exhibitions are currently realised: whether through the perpetuation of traditional systems, as in the case of the Capuchin Catacombs in Palermo; through initiatives of social and cultural activation with economic implications, as in Quinto (Aragón, Spain); or by adopting an intermediate position between these two models, as in Burgio (Agrigento, Sicily). Across all cases, the study sought to understand how the residual religiosity of these sites is perceived today, and the ways in which it is expressed within such context. A key aim of the research was to determine whether the religious legacy of these sites has been preserved, abandoned, or transformed, bearing in mind that processes of heritage-making may entail a weakening of the original sense of sacredness and religiosity. The thesis argues that, in the cases analysed, the “secular sacredness” generated through practices of heritage valorisation and preservation does not replace pre-existing religious sacredness, but rather overlaps with it, producing semantic stratifications. The observation of the dynamics surrounding the displayed human remains – analysed from a synchronic and ethnographic standpoint and further explored through a historical-religious perspective – led to the formulation of an interpretative hypothesis which invites to consider cultural heritage not only as an intrinsically socio-political device, but also as a system that, in its functioning and pervasiveness, may be defined as “religious” in its own right. Within this religious–secular perspective, recent scholarship on cultural heritage – highlighting its malleability, symbolic power and political reach – can be reinterpreted in particularly productive ways, especially when applied to heritage composed of religious artefacts and, more specifically, mummified human remains.

L’obiettivo della ricerca è stato indagare le relazioni e le intersezioni tra religione e patrimonio culturale, attraverso lo studio del fenomeno dell’esposizione di resti umani cattolici mummificati, risalenti all'età moderna e che non detengono lo statuto di reliquie, all’interno di luoghi religiosi oggi patrimonializzati e musealizzati. La domanda di ricerca alla quale si desiderava rispondere ha riguardato le modalità e le motivazioni con le quali si realizzano oggi tali esposizioni: perpetuando sistemi tradizionali, come nel caso delle Catacombe dei Cappuccini di Palermo; attraverso iniziative di attivazione sociale e culturale con implicazioni turistiche ed economiche, come a Quinto (Aragona, Spagna); oppure adottando una posizione intermedia tra questi due modelli, come a Burgio (Agrigento, Sicilia). In tutti i casi, la ricerca si è occupata di comprendere la percezione contemporanea del religioso e le modalità con cui esso si manifesta all’interno di questi contesti. Un obiettivo centrale è stato infatti quello di osservare se l’eredità religiosa dei luoghi espositivi sia stata conservata, abbandonata o trasformata, tenendo conto che i processi di patrimonializzazione possono comportare un indebolimento della sacralità e della religiosità di origine. La tesi proposta sostiene che, nei casi analizzati, la ‘sacralità secolare’ generata dalle pratiche di valorizzazione e tutela patrimoniale non sostituisce il valore religioso preesistente, ma vi si sovrappone, stratificandosi semanticamente. L’osservazione delle dinamiche che coinvolgono i resti umani esposti – analizzate in chiave sincronica ed etnografica e approfondite con una prospettiva storico-religiosa – ha condotto alla formulazione di un’ipotesi interpretativa che invita a considerare il patrimonio culturale non solo come un dispositivo intrinsecamente politico, ma anche come un sistema che, per funzionamento e pervasività, può essere definito ‘religioso’ in senso proprio. In questa prospettiva religioso-secolare, i più recenti studi sul patrimonio culturale, che ne hanno evidenziato la malleabilità, la forza simbolica e la portata politica appunto, possono essere reinterpretati in modo particolarmente fecondo, soprattutto quando applicati a un patrimonio composto da beni di natura religiosa e, nello specifico, da resti umani mummificati.