COVID-19 Compulsory Vaccination of Healthcare Workers and the Italian Constitution

On April 1, 2021, the Italian Government issued the Decree Law no. 44 establishing COVID-19 compulsory vaccination for healthcare workers. In covering the news, national and international commentators have foreshadowed controversy over its constitutional status. In fact, it seems sensible to wonder if mandatory vaccination is consistent with the right to medical self-determination in the Italian Constitution, and if vaccine mandates that exclusively apply to a specific part of the population can be squared with its Equality Principle. As it happens, both answers are in the affirmative. On the one hand, the Italian Constitution acknowledges medical self-determination, but it explicitly admits of public health coercive measures, as both the text of the Constitution and its original understanding make abundantly clear. On the other, as to the Equality Principle, the scientific literature has long attested to the unique benefits of vaccinating healthcare workers, which seem all the more appropriate amidst a pandemic. Moreover, the government’s choice of moderate penalties for vaccine refusal and the temporary nature of the mandatory regime further agree with the Italian Constitutional Court’s interpretation of the Equality Principle - the so-called “Reasonableness Criterion.” The Decree Law – meanwhile become, with minor modifications, Law 76 of May 28 2021 - is thus expected to pass foreseeable judicial review. However, it would be beneficial if the Italian government more vocally advocated the constitutionality of its vaccination policies in a general effort to contrast vaccine hesitancy.

In data 1° aprile 2021 il Governo italiano ha adottato il decreto-legge n. 44 con cui è stato disposto l’obbligo vaccinale anti COVID-19 per gli operatori sanitari. Nel darne notizia, i commentatori nazionali e internazionali hanno adombrato possibili controversie sulla costituzionalità del decreto. Ci si è infatti domandato se la vaccinazione obbligatoria sia compatibile con il diritto all’autodeterminazione sanitaria previsto dalla Costituzione italiana e se obblighi vaccinali che si applicano ad una sola parte della popolazione rispettino il principio di eguaglianza sancito dalla Carta. Ad entrambi i quesiti è possibile dare risposta positiva. La Costituzione italiana, pur riconoscendo l’autodeterminazione sanitaria, ammette che la legge possa prevedere misure coercitive di sanità pubblica, come si evince dal testo della Costituzione e dal suo significato originario. Inoltre, in riferimento al principio di eguaglianza, la letteratura scientifica ha da tempo dimostrato i particolari benefici derivanti dalla vaccinazione dei sanitari, che appaiono ancor più rilevanti durante una pandemia. Inoltre, la scelta governativa di sanzioni moderate per il rifiuto alla vaccinazione e la natura temporanea del regime obbligatorio appaiono conformi con l’interpretazione data al principio di eguaglianza dalla Corte costituzionale−il cosiddetto “criterio di ragionevolezza.” Ci si aspetta dunque che il decreto-legge−nel frattempo convertito con minori modifiche nella L 76 del 28 Maggio 2021−superi un possibile scrutinio di costituzionalità. Ciononostante, sarebbe utile se il governo italiano argomentasse in modo più esplicito la costituzionalità delle sue politiche in materia di vaccinazione, anche al fine di contrastare l’esitazione vaccinale.